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La ansiedad no es solo un problema de adultos.
Al recordar nuestra infancia, algunos de nosotros podríamos recordar experiencias de gran preocupación o miedo.
No todos los niños desarrollan un trastorno de ansiedad, pero todos los niños, al igual que los adultos, han experimentado momentos de miedo y preocupación.
Trastornos de Ansiedad en Niños
Los trastornos de ansiedad son la condición psiquiátrica más común en la infancia.
Numerosos estudios muestran que los trastornos de ansiedad en la infancia están asociados con trastornos de ansiedad en la adolescencia y la edad adulta, depresión y el uso de sustancias.
El debate en la literatura sobre el peso de los factores ambientales y genéticos en el desarrollo de los trastornos de ansiedad es particularmente intenso.
Los factores ambientales que más influyen en los niños son aquellos relacionados con el entorno familiar (que incluye a la familia extendida, como abuelos y otras figuras significativas para el niño) y el entorno escolar.
Síntomas de los Trastornos de Ansiedad en Niños
Los trastornos de ansiedad en la infancia y la adolescencia son cada vez más frecuentes, y cada vez más niños acceden a los servicios de psicología infantil y neuropsiquiatría. La ansiedad también afecta a toda la familia.
Una carga excesiva de ansiedad puede interferir en muchos, si no todos, los aspectos de la vida de un niño, desde hacer nuevos amigos hasta el rendimiento académico y el bienestar familiar.
Al igual que los adultos, la ansiedad en los niños se caracteriza por pensamientos específicos, como el miedo de que “cosas malas” puedan suceder a sus seres queridos o el temor de no ser capaces de hacerlo.
La ansiedad en los niños también puede manifestarse a través de síntomas somáticos como dolores de cabeza, vómitos, dolores abdominales o dolor en las extremidades.
Desde el punto de vista conductual, se puede observar una reducción en la atención, distracción y desgana.
En los niños y adolescentes, la ansiedad suele manifestarse en preocupaciones relacionadas con las responsabilidades escolares, las actividades deportivas y sociales, y el rendimiento en general.
Puede haber una tendencia hacia el perfeccionismo, lo que genera una tensión que puede dar lugar a un esfuerzo excesivo o a comportamientos de evitación.
Un niño ansioso puede experimentar una sensación de opresión, un peso asociado con la espera de un evento.
Diagnóstico de Trastornos de Ansiedad según el DSM-5
El DSM-5 (Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales) clasifica los trastornos de ansiedad a lo largo del ciclo de vida, con criterios diagnósticos similares tanto para niños como para adultos. A continuación se describen los síntomas de los trastornos de ansiedad más comunes en la infancia.
ANSIEDAD SOCIAL
Los síntomas típicos del trastorno de ansiedad social, tanto en niños como en adultos, incluyen un miedo o ansiedad marcados hacia una o más situaciones sociales en las que el niño está expuesto al posible juicio de los demás, como ser observado o realizar una tarea frente a una audiencia.
FOBIA ESPECÍFICA
El miedo o ansiedad marcados hacia un objeto o situación específicos (por ejemplo, alturas, animales) pueden expresarse a través de llanto, rabietas, inmovilidad o lo que se llama "agarrarse", cuando el niño se "agarra" a una figura de referencia, como cuando se esconde detrás de las piernas de la madre.
La situación o el objeto que provoca la fobia casi siempre desencadenan una reacción inmediata y son evitados activamente o soportados con miedo o ansiedad intensos.
MUTISMO SELECTIVO
El mutismo selectivo es la incapacidad constante de hablar en situaciones sociales específicas donde se espera que hablen (por ejemplo, en la escuela), a pesar de que pueden hablar en otras situaciones. Esta condición interfiere claramente con el rendimiento escolar o la comunicación social.
ANSIEDAD POR SEPARACIÓN
La ansiedad por separación es un fenómeno común durante el desarrollo neuropsicológico infantil, que generalmente tiende a disminuir después de los 2 años y desaparece antes de la pubertad. Sin embargo, después de los seis años, la persistencia de una ansiedad por separación intensa de las figuras significativas debe ser atendida.
La ansiedad por separación se presenta con una dificultad persistente para separarse de los padres o del hogar, un temor constante de que pueda ocurrir algo trágico o que se pueda ser víctima de un accidente o secuestro mientras se está solo.
Son comunes las pesadillas repetidas sobre la separación o perderse en un lugar desconocido.
Terapia Cognitivo-Conductual para los Trastornos de Ansiedad en Niños
La terapia cognitivo-conductual (TCC) para los trastornos de ansiedad en niños se lleva a cabo en varias etapas.
Primero, se introduce al niño (y a los padres) al concepto de la conexión entre situaciones, pensamientos y emociones.
Se enseña al niño a monitorear e identificar los pensamientos ansiosos, explicando el efecto de las distorsiones cognitivas típicas de este tipo de pensamiento, mientras se le enseña a seguir un pensamiento que desafíe sus predicciones negativas.
Al identificar y cuestionar las consecuencias del evento temido, el niño es gradualmente expuesto a la situación ansiógena y experimenta una reducción de los comportamientos de evitación.
También se pueden enseñar técnicas de relajación adecuadas para los niños pequeños.
Conclusiones
El reconocimiento temprano de un problema de ansiedad y un manejo adecuado puede reducir el riesgo de problemas más graves en el futuro o prevenir el desarrollo de otros trastornos.
Si un padre percibe signos de ansiedad en su hijo, es importante ayudarlo a comprender sus emociones, analizarlas juntos e incentivar al niño a no evitar situaciones que le causan ansiedad. Fomentar un pensamiento realista sobre sus miedos y premiar los pequeños logros de “coraje” puede conducir a la mejora.
Si la ansiedad persiste, la intervención profesional puede prevenir recaídas y empeoramiento de los síntomas.
Escrito por
Dra Elizabeth Moore, Psicóloga
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Bibliografía
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Recursos externos
Si deseas profundizar en el tema de la manipulación psicológica y explorar artículos y estudios relevantes, considera estas importantes fuentes académicas e institucionales.
American Academy of Child & Adolescent PsychiatryLink: American Academy of Child & Adolescent Psychiatry
Child Mind InstituteLink: Child Mind Institute
National Institute of Mental HealthLink: National Institute of Mental Health